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Im Spätmittelalter gab es verschiedene Typen von Rüstungen. Die Krieger aus dem 12. Jahrhundert  trugen einen Kettenpanzer, während ein Söldner des 15. Jahrhunderts eine wattierte, mit Platten verstärkte Rüstung hatte. Das Gesamtgewicht einer solchen Rürtung beträgt zwischen zehn und 18 Kilogramm. 

Ein echter Kettenpanzer besteht – je nach Größe der Ringe – aus 40.000 bis 200.000 Ringen, die flachgeklopft und einzeln vernietet sind. Er bietet guten Schutz gegen Schnitte, aber durch seine Flexibilität keinen Schutz gegen die Wucht eines Schlages. Daher wurde unter dem Kettenpanzer der Gambeson, ein gepolstertes Untergewand, getragen.

Um besonders verletzliche Stellen, vor allem Gelenke, besser zu schützen, wurden ab dem 13. Jahrhundert Platten aus Stahl oder gehärtetem Leder hinzugefügt. Um 1400 hatte sich der komplette Plattenpanzer, der sogenannte „blanke Harnisch“, herausgebildet, der den Träger von Kopf bis Fuß bedeckte. Dieser Harnisch war dem Träger „auf den Leib geschneidert“ und kostete im Vergleich etwa soviel wie heutzutage ein Ferrari. Rüstung und Streitross waren oft das Wertvollste, was ein Ritter besaß. Entgegen verbreiteter Mythen ist der Feldharnisch nur etwa 20 bis 25 Kilogramm schwer (nicht schwerer als das Feldgepäck eines Infanteristen) und voll beweglich. Der Gerüstete konnte nach einem Sturz allein wieder aufstehen, ohne Hilfe aufs Pferd steigen etc. Die größten Probleme beim Tragen des Harnisches waren die Hitze, die mangelnde Belüftung und das eingeschränkte Sichtfeld.

Für die verschiedenen Arten des ritterlichen Turnieres – wie Rennen, Stechen oder Fußturnier - gab es etwa ab dem 15. Jahrhundert spezialisierte Rüstungen, die wesentlich schwerer und unbeweglicher waren als der funktionelle Kriegsharnisch. Deren Gewicht konnte bis zu 60 Kilogramm betragen.

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Die spezialisierten Techniken des Zweikampfes, die in den alten Fechtbüchern gelehrt werden, beziehen sich vor allem auf die Verwendung im gerichtlichen Zweikampf, einer Besonderheit des mittelalterlichen Rechtssystems. Bis zum 15. Jahrhundert gab es die Möglichkeit, bei ungenügender Beweislage im Prozeß ein Gottesurteil anzuordnen. Nicht jedes Gericht war dazu berechtigt, auch die Häufigkeit und die Durchführungsbestimmungen waren regional verschieden.

Das Gottesurteil konnte in verschiedenen Formen vollzogen werden. Eine davon war der gerichtliche Zweikampf, das Kampfordal (vgl. engl. „ordeal“). Die Theorie des Gottesurteils besagt, dass Gott es nicht zuläßt, dass ein Unschuldiger zu Schaden kommt. Daher muß auch beim Kampfordal der Schuldige unterliegen, was bei zwei unterschiedlich guten Fechtern natürlich nicht der Fall war. Um trotzdem annähernd Chancengleichheit herzustellen, durfte der Beschuldigte sich durch einen Berufsfechter, den „Kämpen“ (lat. „campio“, engl. „champion“), vertreten lassen. Nicht waffenfähige Personen, wie Frauen, Geistliche oder Juden, mussten sich – mit ganz wenigen Ausnahmen - immer durch Kämpen vertreten lassen.

Das Gottesurteil, insbesondere der Zweikampf, wurde von der Kirche immer als magische Handlung abgelehnt. Mit der Rezeption des Römischen Rechts ab dem 12. Jahrhundert nahm die Zahl der Kampfordalien ab, bis sie im 15. Jahrhundert ganz aufhörten. Aus der adeligen Fehde und dem vom Gericht angeordneten, durch Zeugen beaufsichtigten Zweikampf ging das rein private, formalisierte Duell hervor.

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Die berufsmäßigen Kämpen gehörten ebenso wie Söldner, Prostituierte, Spielleute, Gaukler, Geschichtenerzähler etc. zu den Nichtsesshaften, die unter ihren Zeitgenossen oft wenig angesehen waren:

„Kemphen, Spilliut und iriu kint, die sind alle rehtelos“

- dieser Satz aus dem Sachsenspiegel (Rechtssammlung um 1250) deutet an, daß im Mittelalter alle Menschen ohne festen Wohnsitz, die also in keine (Rechts-)Gemeinschaft eingebettet waren, als rechtlos galten. Das scheint zwar in dieser Härte nicht zuzutreffen, belegt aber das Misstrauen, das die vor allem aus dem klerikalen Bereich stammenden Autoren des Mittelalters gegenüber den „Fahrenden Leuten“ hegten. Diese standen außerhalb der als gegeben angenommenen göttlichen Dreiteilung der Gesellschaft in Krieger, Bauern und Geistliche (Wehrstand, Nährstand und Lehrstand) und wurden darum meist ignoriert oder abfällig beurteilt. Daher sind sie auch historisch schwer fassbar, und die Geschichtswissenschaft hat erst damit begonnen, diesen doch erheblichen Anteil der mittelalterlichen Bevölkerung zu bearbeiten. Die Fahrenden waren sowohl im Dienstleistungsgewerbe tätig, wie Bader, Hausierer oder Tagelöhner, sie erfüllten aber auch die Aufgaben der heutigen Unterhaltungsmedien – Spielleute spielten beim Dorftanz auf, Erzähler berichteten über Ereignisse in der Welt, Gaukler unterhielten Publikum aller gesellschaftlichen Stände, Schaufechter gaben Darbietungen ihrer Kunst. Auch unter den Fahrenden gab es eine soziale Gliederung. Walther von der Vogelweide etwa ist einer der angesehensten fahrenden Sänger gewesen und ist nicht mit einem einfachen, „rechtlosen“ Dorfspielmann zu vergleichen. Ebenso gab es angesehene städtische oder fürstliche Fechtmeister, die weit von den einfachen Kämpen entfernt waren, die für Geld Ordalien oder Schaukämpfe ausfochten.

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Es gibt in der heutigen deutschen Sprache noch immer zahlreiche Redewendungen, die auf das Fechten selbst oder das ritterliche Turnier zurückgehen.

Hier einige Beispiele:

• "jemanden in die Schranken weisen": die Schranken sind im Turnier oder gerichtlichen Zweikampf die Begrenzung des Kampfplatzes
• "jemandem den Kampf ansagen": jemanden „kämpflich ansprechen“, also zum Zweikampf fordern
• "jemanden überwinden": jemanden durch winden (=Nahkampf mit dem Schwert) besiegen
• "sich verhauen": den Gegner mit dem Schwert verfehlen
• "sich eine Blöße geben": dem Gegner eine Angriffsmöglichkeit öffnen
• "jemandem die Stange halten": beim Fußkampf stand jedem der beiden Fechter ein Helfer mit einer Holzstange zur Seite, der bei Lebensgefahr für seinen Herrn eingreifen und die Kämpfer trennen konnte
• "auf der Hut sein": die Hut ist eine Verteidigungsstellung beim Fechten
• "mit jemandem anbinden": „anbinden“ ist der erste Kontakt (Band) der beiden Schwerter im Kampf
• "einen Schlag versetzen": Bedeutungsumkehr - heißt ursprünglich, einen Schlag parieren
• "für jemanden/etwas eine Lanze brechen, für etwas gerüstet sein, den Spieß umdrehen,  auf dem hohen Ross sitzen": erklärt sich selbst

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